A Virgin Media O2 fez parceria com a empresa de Elon Musk, Starlink, para oferecer o serviço.

A Virgin Media O2 está prestes a se tornar a primeira operadora de rede móvel a oferecer aos clientes do Reino Unido conectividade automática via satélite em locais sem sinal de telefone.

O O2 Satellite será um serviço opcional a ser lançado no primeiro semestre de 2026, após uma parceria com a empresa de satélites de Elon Musk, Starlink, para oferecer o serviço.

A empresa ainda não revelou quanto custará, mas será uma taxa adicional a ser paga a cada mês.

Smartphones habilitados mudarão automaticamente para a cobertura por satélite em partes do Reino Unido onde nenhum sinal terrestre estiver disponível - como áreas rurais - mas aqueles que se inscreverem não poderão fazer chamadas telefônicas via satélite para começar.

O serviço só funcionará com aplicativos de mensagens, mapas e localização. A O2 diz que isso ocorre porque os satélites atuais da Starlink não suportam chamadas, embora a próxima geração deles o faça.

As chamadas feitas via WhatsApp, que usa dados em vez de sinal de telefone, podem funcionar. A O2 pretende testar isso antes do lançamento do serviço ao público.

Os satélites atuarão efetivamente como "antenas de telefone no céu", disse Luke Pearce, da analista CCS Insight.

"No mundo de hoje, a conectividade não é mais opcional", disse ele.

"Seja SOS de emergência em situações de salvamento ou manter um veículo definido por software online, as pessoas agora esperam acesso constante."

Veículos definidos por software podem receber atualizações over-the-air para melhorar seu desempenho e recursos, mas precisam de conexões com a internet para fazê-lo.

"O satélite é a única tecnologia que pode realmente fechar a lacuna de cobertura em montanhas, oceanos e áreas rurais", acrescentou o Sr. Pearce.

Batalha por satélite decola

A mudança da O2 ocorre vários meses depois que a rival Vodafone realizou uma bem-sucedida chamada de vídeo ao vivo via satélite de uma montanha no País de Gales, onde não havia outro sinal.

Ela afirmou que esta foi a primeira vez no Reino Unido, mas ainda não revelou nenhum plano para lançar serviços de satélite para dispositivos aos clientes.

A tecnologia da Vodafone funcionou com a empresa de satélites AST, que atualmente tem seis satélites em órbita e visa ter até 60 até o final de 2026.

A Starlink, por sua vez, tem mais de 650 satélites e já lançou serviços semelhantes com redes telefônicas em outros países, incluindo Austrália, Nova Zelândia, EUA, Canadá e Japão.

No Reino Unido, a Ofcom ajustou suas regulamentações em setembro para permitir a conectividade por satélite diretamente aos dispositivos de smartphones.

Atualmente, só é possível usá-lo para enviar mensagens de texto aos serviços de emergência de aparelhos iPhone e Android mais recentes.

Mas o uso de satélites de órbita baixa para comunicações móveis foi criticado por astrônomos, que dizem que poluem o céu noturno e dificultam a detecção de riscos potenciais, como asteroides.